Heavy metal: come Janine Wiedel ha catturato la sporcizia e la gloria della Gran Bretagna industriale degli anni '70

Il fotografo ha viaggiato nelle West Midlands in camper per documentare i lavoratori che rischiavano la vita lavorando nelle acciaierie, nelle miniere di carbone e negli altiforni

Un giorno del 1978, Janine Wiedel trovò l'inferno poche strade a sud di Spaghetti Junction a Birmingham. “Il rumore era assordante. Il caldo era intenso. Non avevo mai visto niente del genere", dice. Nei suoi nativi Stati Uniti, aveva fotografato le Pantere Nere e le proteste studentesche a Berkeley in California, ma nessuno dei due l'aveva preparata per questo inferno industriale, su cui si dice che JRR Tolkien, un tempo residente nel West Midlands, abbia basato Mordor.

All'interno dei Drop Forgings di Smiths c'erano nove martelli da 35 quintali lavorati da alcuni degli uomini più sporchi che avesse mai visto. La fucina era in funzione dal 1910 ed era tipica delle piccole aziende di Birmingham che facevano sì che la città si definisse con orgoglio non solo come l'officina del mondo ma come la città dai mille mestieri.

Questa particolare fucina produceva accoppiamenti per autoarticolati britannici. Un pezzo di metallo veniva riscaldato in una fornace, quindi posto sotto uno dei martelli. Uno dei ritratti di Wiedel raffigura Alan, lo stampatore, che rilascia la corda che ha fatto cadere il martello di circa tre metri con un colpo assordante. Non c'è da stupirsi che l'heavy metal abbia avuto origine nelle West Midlands: Ozzy Osbourne e Tony Iommi, che vivevano a poche strade di distanza, probabilmente ascoltavano questi martelli prima di formare i Black Sabbath.

Wiedel ricorda che i martelli venivano chiamati di Jim, Bob o Alan. “Appartenevano agli uomini, il che dimostrava quanto si sentissero vicini al loro lavoro. Ricordo che dicevano: "Qualsiasi bambino potrebbe lavorare nelle fucine moderne, ma i veri stampatori siamo noi". C'era un orgoglio e un cameratismo che sospetto non si trovi molto al giorno d'oggi.

Questo orgoglio è evidente nelle sue fotografie. “Non credo che ci sia stata una persona che abbia detto di non voler essere fotografata. Erano semplicemente contenti, credo, del fatto che qualcuno si interessasse al loro lavoro”.

La fotografa newyorkese si trovava a Birmingham grazie ad una borsa di studio della West Midlands Arts, che voleva che documentasse la popolazione locale. Si stava facendo un nome come fotografa documentarista che trascorreva il tempo guadagnandosi la fiducia delle comunità affiatate e spesso minacciate che fotografava, come gli Inuit dell'Isola di Baffin in Canada e i Viaggiatori dell'Irlanda occidentale.

Il suo progetto nelle West Midlands è stato più complicato perché ha deciso di documentare una vasta gamma di comunità: i minatori del North Staffordshire, i fabbricanti di catene di Cradley Heath, gli stampatori di metalli di Aston, i vasai di Stoke, gli operai dell'altoforno di Bilston, gli artigiani di Birmingham Quartiere dei gioiellieri. I risultati del progetto dovrebbero apparire in un libro intitolato Vulcan's Forge.

In esso, documenta i modi di vivere e di lavorare che esistevano nelle Midlands da secoli. Alcuni dettagli segnano anche la data del suo lavoro: un tizio con un cappello di lana ha una spilla da balia attaccata all'orecchino: questa era l'era del punk rock.

Ciò di cui Wiedel non si rendeva conto era che stava documentando la fine dei tempi. Molte delle industrie da lei fotografate non esistono più: le acciaierie e gli altiforni di Bilston chiusero prima degli anni ’70. La miniera di carbone di Sedgley è diventata un parco di campagna, come se Mordor si fosse trasformato in Hobbiton. Oggi Cradley Heath produce ancora catene e ci sono artigiani nel quartiere dei gioiellieri di Birmingham, ma molti meno sono impiegati in questi mestieri rispetto alla prima visita di Wiedel. “Era la fine degli anni ’70, un periodo di crisi economica e di investimenti insufficienti”, ricorda.

Il colpo di grazia per molte aziende arrivò dopo l’elezione di Margaret Thatcher nel 1979; I bilanci deflazionistici del suo cancelliere dello scacchiere Geoffrey Howe hanno accelerato la deindustrializzazione della regione. La successiva sconfitta dello sciopero dei minatori chiuse di fatto miniere di carbone come quella dello Staffordshire fotografata da Wiedel.

La fotografa viaggiava per la regione a bordo di un camper VW, nel quale viveva anche lei. Ogni sera sviluppava la pellicola per vedere cosa aveva catturato, come un regista che studia le riprese della giornata. Nei fine settimana tornava a casa a Londra e stampava le sue foto preferite. Sebbene si sforzasse di trascorrere del tempo con i suoi soggetti per andare oltre i cliché, il compito è stato reso più complicato quando una troupe cinematografica di ATV, affascinata dall'interesse di questa americana per l'industria pesante, l'ha seguita per un documentario sul progetto.