Incontra il gigantesco rettile estinto che pesava quanto un rinoceronte nero adulto

Ricercatore post-dottorato presso l'Evolutionary Studies Institute (ESI), Università del Witwatersrand, Johannesburg., Università del Witwatersrand

Docente, Università di Chicago

Professore di Paleontologia, Università La Sapienza di Roma

Marc Johan Van den Brandt riceve finanziamenti dall'Università del Witwatersrand, GENUS (Centro di eccellenza DSI-NRF in Paleoscienze, UID 86073) e dal Millenium Trust.

Kenneth D. Angieczyk riceve finanziamenti dalla National Science Foundation degli Stati Uniti e dal Field Museum of Natural History.

Marco Romano non lavora, non fa consulenza, non possiede azioni o riceve finanziamenti da qualsiasi società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non ha rivelato alcuna affiliazione rilevante al di là della propria nomina accademica.

L'Università del Witwatersrand fornisce supporto come partner ospitante di The Conversation AFRICA.

Visualizza tutti i partner

Circa 262 milioni di anni fa, durante il Permiano medio, emerse una nuova famiglia di rettili. I pareiasauri – che significa “lucertole sulle guance”, in riferimento alle flange piatte delle ossa che compongono le loro guance – avevano teschi ricoperti di escrescenze e protuberanze ossee e placche ossee sui loro corpi.

Furono tra i primi grandi animali terrestri ad evolversi e lo fecero rapidamente, diventando rapidamente alcuni degli animali erbivori più abbondanti in tutto il mondo. Almeno 21 specie separate si sono evolute prima che tutti i pareiasauri venissero spazzati via circa 252 milioni di anni fa durante l’evento di estinzione del Permiano-Triassico.

Dal 1830 in poi, fossili di pareiasauro iniziarono a essere trovati in varie parti del mondo. Una specie grande e abbondante, il Bradysaurus, del periodo Permiano medio, fu trovata in Sud Africa e descritta scientificamente nel 1892. Lo Scutosaurus, del tardo periodo Permiano della Russia, fu descritto nel 1922.

Grazie a più di 150 anni di ricerca, sappiamo che diversi pareiasauri erano animali di grandi dimensioni, che raggiungevano lunghezze fino a 3 metri. Le loro ossa rivelano che erano spessi e tozzi. Stavano bassi a terra, con una postura distesa primitiva. Ma non esistono studi accurati sulla loro probabile massa corporea.

La massa corporea gioca un ruolo centrale nella comprensione della fisiologia generale, dell'ecologia, del metabolismo, della dieta e del movimento di un organismo.

Nel nostro nuovo studio, abbiamo deciso di colmare questa lacuna di conoscenze per Bradysaurus, dopo averlo fatto per Scutosaurus in un altro lavoro. Abbiamo utilizzato un nuovo metodo per calcolare la massa corporea che ci ha permesso di calcolare che il Bradysaurus aveva una probabile massa corporea media complessiva di 1.022 kg.

Per lo Scutosaurus russo, abbiamo trovato una massa corporea media di 1.160 kg. Ciò significa che entrambi questi pareiasauri, provenienti da emisferi diversi e vissuti in tempi diversi, pesavano circa la massa di un grande rinoceronte nero adulto o di un grande toro domestico.

Bradysaurus è il pareiasauro più antico che sia stato datato in modo affidabile. Fu uno dei primi enormi tetrapodi erbivori (creature a quattro zampe) ad apparire nello sviluppo della vita sulla Terra, insieme ad altre grandi specie di pareiasauri come lo Scutosaurus. Ottenendo stime accurate della massa corporea di questi animali, possiamo comprendere meglio l'evoluzione di detta massa corporea, che è stata costruita attorno a un lungo tratto intestinale all'interno di un'enorme camera di fermentazione - proprio ciò di cui gli animali avevano bisogno per abbattere grandi volumi di vegetazione di scarsa qualità. .

In genere, le masse corporee dei tetrapodi estinti vengono stimate utilizzando formule matematiche che mettono in relazione le circonferenze del femore (femore) e dell'osso del braccio (omero) con la massa corporea.

Queste formule sono state derivate da ampie serie di misurazioni delle ossa degli arti di animali moderni le cui masse possono essere misurate direttamente.

Ma, come ha spiegato in dettaglio il paleontologo Marco Romano in diversi studi, l’uso di queste formule tende a sovrastimare enormemente la massa corporea quando vengono applicate a rettili estinti. Questi animali avevano spesso una postura tentacolare e, di conseguenza, ossa ispessite. I mammiferi moderni hanno posture erette e ossa degli arti relativamente sottili.